El formato GIF es un formato de compresión de imágenes propietario. Su principal característica es que no puede tener más de 256 colores. En la imagen se define una paleta de colores que puede variar entre 2 y 256 colores, en la que se definen los colores usados en la imagen.
La limitación de colores le permite fijar un color transparente, que da como resultado imágenes no rectangulares, que pueden tener recortes. La transparencia es absoluta.
Una variación del archivo GIF es el GIF animado, que guarda en su interior imágenes de los distintos fotogramas que componen la animación, así como los milisegundos entre fotograma y fotograma, y unos fotogramas especiales que controlan el flujo de los fotogramas para, por ejemplo, realizar bucles determinados e indeterminados, o para reproducir unos fotogramas más que otros.
El formato GIF y GIF animado son muy usados en las páginas web para la creación de iconos y pequeñas ilustraciones.